L'histoire de la Franc-Maçonnerie peut se diviser en trois périodes : 

Il a existé tout d'abord une Maçonnerie dite opérative, qui ne comportait que des gens des métiers de la construction.

Dans un deuxième temps, ces Loges vont recevoir des hommes étrangers au métier mais de qualité, qui deviendront des Maçons Acceptés.

Enfin, les Loges perdront tout caractère opératif, pour devenir purement spéculatives.

Il convient de rappeler rapidement ce qu'est la Maçonnerie du métier. Elle est liée à la construction. Il faut noter que, de tous temps, les bâtisseurs ont eu le sentiment de faire œuvre sacrée. Citons, au sujet des bâtisseurs de cathédrales, ces lignes d'Albert Lantoine, historien de la Franc-Maçonnerie : 

Cet Art qui consistait à proportionner les diverses parties d'un monument, à dresser des flèches et des clochers audacieux, à courber des voûtes grandioses, sur lesquelles, le son, loin de s'atténuer, prenait une ampleur plus harmonieuse, semblait un art magique.

Ces Maçons opératifs se déplaçaient de ville en ville et n'avaient pas de local permanent. Ils utilisaient, pour entreposer leurs outils, se réunir, s'instruire, préparer leur travail ou se détendre, des locaux appelés Loges. On les appelait Francs-Maçons parce qu'ils n'étaient pas assujettis à un fief. Ils étaient francs, c'est-à-dire libres.

Ces Francs-Maçons opératifs observaient un certain nombre de règles qui avaient pour but aussi bien de respecter les normes de qualité et de morale, que de préserver les secrets du métier. Leurs obligations comportaient aussi des devoirs de solidarité. C'est cette Franc- Maçonnerie opérative qui va se transposer en Franc-Maçonnerie spéculative aux XVIIème et XVIIIème siècles.

Les obligations des Francs-Maçons opératifs deviennent Loi morale, les outils de la construction deviennent des symboles, et la promotion sociale des ouvriers bâtisseurs se transpose en amélioration morale, spirituelle et matérielle de la société.